Veterné elektrárne premieňajú energiu prúdenia vzduchu na elektrickú energiu. Sila vetra sa oprie o vhodne nastavené krídla rotora turbíny a roztáča ich. Točivá sila z rotora sa prenáša cez prevodovku, alebo priamo do elektrického generátora, kde sa vyrába jednosmerný, resp. striedavý prúd. Inštalovaný výkon najväčších veterných turbín dosiahne 5 000 kW.

Veterné elektrárne rozdeľujeme podľa veľkosti inštalovaného výkonu na:

• mikrozdroje - s výkonom do 30 kW - vyrábajú jednosmerný prúd na nabíjanie batérií
• stredne veľké elektrárne - s výkonom  do 100 kW - dodávajú striedavý prúd do siete
• veľké elektrárne  - s výkonom nad 100 kW - dodávajú striedavý prúd do siete

Podľa polohy osi rotora poznáme dva základné typy veterných turbín:

• s horizontálnou osou  - všetky väčšie zariadenia
• s vertikálnou osou - niektoré typy menších zariadení

Turbíny s horizontálnou osou môžu mať rotory aj s jedným, alebo s dvoma listami, ale v prevažnej väčšine majú trojlistové rotory.

Osobitnú skupinu tvoria veterné elektrárne inštalované v morských pobrežných vodách vzdialených od brehov 10 - 20 km.

Väčší počet veterných elektrární v jednej lokalite tvorí tzv. veterný park, resp. veternú farmu.